シリカゲル猫砂の交換サインとして最も見落とされやすいのは、粒の色そのものではなく、「粒が砕けて粉が増えていないか」と「表面が締まって固まっていないか」の二点です。色の変化はトレイ全体でむらに進むので、それだけを頼りにすると、まだ吸える粒を早く捨ててしまったり、逆に限界を過ぎた粒を使い続けたりします。交換した日を袋かフタに書き、毎日かき混ぜて粒をほぐし、底に落ちた粉を除く。この二つの習慣のほうが、色を見張るよりずっと正確に働きます。
朝、トイレの前にしゃがんでスコップを差し込むと、ジャリ、という軽い音が返ってきます。粒がさらさらとスコップの上を流れていく日は、まだ余力があります。ざらついて重く、粒が押しつぶされたように沈む日は、終わりが近い。うちではこの音を、色より先に信じることにしました。
色が変わる粒を、最初は信じていた
色が変わるタイプの粒は、最初のうちこそ頼もしく見えました。青かった粒がだんだん白っぽくなっていくのを、毎日チェックしていた時期もあります。ところがある日、トレイの真ん中だけが色を失っていて、隅のほうはまだ青いことに気づきました。猫はだいたい同じ場所で用を足すので、その一帯だけ先に限界が来る。反対に、端の粒はほとんど使われないまま残る。
全体が変わったら交換、と待っていると、真ん中はとっくに吸い切っているのに、隅のまだ元気な粒と一緒に捨てることになります。逆に、まだらだからといって様子を見続けると、一番よく使う場所だけが先に限界を超える。色は目安としては悪くないけれど、これで日付を決めるのは無理がある、というのが実際に触ってみた感想です。色が変わるのは飽和のサインであって、どこまで使えるかを教えてくれる数字ではないからです。
シリカゲルは、粒の中に無数の細かい穴があって、尿の水分をその穴に取り込み、アンモニアの分子を中に閉じ込めます。だから固まらない。そして固まらないということは、見た目がほとんど変わらないということでもあります。固まる砂なら、使った場所が固まって盛り上がるので否応なく目に入ります。シリカゲルにはその「盛り上がり」がない。だから交換の合図は、色ではなく、粒そのものの変化を拾うしかありません。
粉は「減った」のではなく「砕けた」
粒は水分を吸っては乾きを繰り返すうちに、少しずつ壊れていきます。スコップの先で軽くこすると、じゃりっと崩れて白い粉になる。これが増えてきたら、その粒はもう穴が埋まって吸えなくなっていると思っていい。
粉の厄介さは、吸わないことより、部屋中に運ばれることのほうです。うちではトイレマットの上に白い足跡がつき、猫の肉球のあいだに入って廊下まで行きます。床がざらつくので、掃除の回数が増える。粉はそのままにせず、スコップで軽く揺すって網の目から落とすようにしています。ここで気をつけているのは、こすらないこと。押しつぶすとまだ使える粒まで割れて、粉が増えます。
かき混ぜるのは、延命ではなく均し
毎日かき混ぜると、同じ量のシリカゲルが長くもちます。理由は単純で、表面だけが先に吸って、下の層がまだ余力を持て余しているからです。底から返すように混ぜれば、使われる面が入れ替わり、トレイ全体が同じペースで古くなっていきます。
ただし、混ぜれば交換を先延ばしにできるわけではありません。混ぜるのは均す作業で、吸った分は戻らない。ここを誤解すると、いつまでも交換しないことになります。うちでは、かき混ぜは毎日、交換は日付で決める、と役割を分けています。
混ぜるときは粉が舞うので、猫がトイレから出たあとにやるか、留守中に済ませます。舞った粉は吸わないうえに、猫が嫌がります。ざっくり底から返して、表面を平らにならす。それだけで十分です。
日付を書く、をやめたら交換が崩れた
袋の側面にマスキングテープを貼って、交換した日を書いています。これをやめて、色と匂いだけで判断していた時期は、交換がだんだん遅れました。目に見える変化はゆっくりなので、今日でなくてもいいか、が積み重なるからです。日付があると、その積み重ねが止まります。
猫一匹、ふつうの大きさのトイレなら、一ヶ月が目安です。ただし、これは基準であって約束ではありません。梅雨どきは三週間ほどで限界が近づきますし、エアコンで締め切る夏も短めです。反対に、冬の乾燥した部屋では五週間もつことがあります。猫の飲水量、トイレの数、砂の深さでも変わります。だから、一ヶ月を基準に置いて、音と粉の様子で前倒しする。そのくらいの構えがちょうどいい。
シリカゲルが効かない匂いがある
シリカゲルには香料がついていません。香り付きの砂を避ける猫には選びやすい素材です。ただし、便の匂いにはほとんど効きません。尿の匂いは粒の中に閉じ込められますが、便は上に乗っているだけだからです。
だから固形物は毎日取ります。朝と夜、二回トイレを見る習慣にすると、便が残っている時間が短くなります。便の匂いが気になるなら、砂を変えるより、トイレの位置と換気を見直したほうが早い。これはシリカゲルに限らず、どの砂でも同じだと思っています。
交換のときにやっていること
全部捨てる前に、底のほうを一度見ます。粉が層になって溜まっていたら、そのトレイはもう限界です。逆に、底がさらさらで粒が崩れていなければ、日付より少し延ばしても大丈夫なことがあります。
交換したら、まず底に薄く敷いてから全体をならす。うちでは三センチから四センチくらいを目安にしていますが、浅すぎると吸う量に対して粒が足りず、すぐに表面が締まります。深くしすぎると、かき混ぜても底まで届きにくくなります。
最後に、交換した日をまたテープに書く。この一手間だけは、面倒でも省かないようにしています。色も匂いも、昨日と今日のあいだではほとんど変わらない。変わるのは一週間、二週間の単位で、その変化は毎日見ている人ほど気づけません。だから日付と、スコップを差し込んだときの音と、粒の砕け方。この三つに判断を預けています。
