トイレ砂を嫌がる猫を見たとき、まず疑うべきは猫のわがままではなく、砂の質感・香り・深さです。しつけ直しや行動の修正より先に、この三つを切り分けて確かめる。砂を替えるなら一度に全部入れ替えず少しずつ混ぜ、深さは固まる砂なら3〜5cmを目安に、猫が前足で実際に掘れる状態に整えます。これで改善する例は少なくありません。
夜の十時、部屋の灯りを落としたあと、私は猫がトイレへ歩いていく足音を聞いていました。砂を二回かく音。そこで終わり。かき出す音も、用を足す気配もないまま、猫は出てきて廊下でこちらを見ています。トイレの縁に前足をかけて、中に入らずに止まる日もありました。
私はしゃがんで、手のひらを砂に沈めます。指の間から落ちていく粒の細かさ。手を抜いたあとに鼻へ残る、花のような甘い匂い。これは、猫の鼻の前でずっと花が咲いているのと同じことです。
深さは指で測る。数字より先に手を入れる
最初にやったのは、定規を砂に差し込み、かき混ぜずに引き抜くことでした。うちの場合、底が見えそうなほど薄い場所と、指の付け根まで埋まるほど盛られた場所が、同じ箱の中に混在していました。猫は歩くたびに立ち位置を選び直すことになります。それでは落ち着けません。
固まる砂を使っているなら、3〜5cmが一つの目安です。ただし数字は目安でしかありません。見るべきなのは、猫が前足を突っ込んで爪で引っかけられるかどうかです。浅すぎれば砂が爪に残らず、掘る動作が途中で止まる。深すぎれば足が沈みすぎて重心が定まらない。私は箱の四隅と中央の五か所に指を立て、第二関節まで埋まるかどうかを確かめています。
砂が箱の外へどれだけ飛んでいるかも見ます。勢いよく掘っている猫は、たいてい外に多少まき散らします。逆にほとんど飛んでいないのに毎回トイレの前で立ち止まるなら、掘りたくても掘れていない可能性があります。
香りは消臭ではなく上書きになりうる
消臭効果のある砂や香りのついた砂に替えた直後から、トイレを避け始めることがあります。猫は自分の排泄物の匂いを、自分の縄張りの情報として使っています。強い香料はその匂いを消すのではなく上書きしてしまう。結果として、自分の匂いが残らない場所になり、落ち着いて使えなくなります。
無香料を選ぶ理由は、猫が香りを嫌うからという単純な話にとどまりません。人間の鼻でいい香りでも、猫の嗅覚では相当な強さになります。私は砂の匂いを確かめるとき、乾いた状態と少し湿らせた状態の両方を嗅ぎます。湿ったときに匂いが立つ砂は、使われたあとに匂いが増幅します。
消臭ビーズやシートを併用しているなら、それも一度外してみてください。砂を替えていないのに避け始めたときは、周辺で後から足したもののほうが原因であることがあります。
質感は好みで、優劣ではない
固まる砂と固まらない砂では、足裏に伝わる感触がはっきり違います。粒の硬さ、角の丸み、踏んだときの沈み方。片方を受け入れて、もう片方を避ける猫は珍しくありません。気まぐれではなく、足裏の感覚の問題です。
ペレット状のものや植物性の素材は、切り替えの途中で選択肢になります。ただし、いきなり総入れ替えはしないでください。今までの砂に一割程度を混ぜ、数日かけて割合を増やす。混ぜる位置も、最初は箱の片隅に寄せて、猫が自分で選べるようにします。
ここで大事なのは、どちらが優れているかではなく、うちの猫がどちらで掘る気になるかです。私は砂の種類を、製品名ではなく粒の形と固まり方で記録しています。名前で覚えると、次に別のものを選ぶときに応用が利きません。
新しい砂は混ぜて、箱は二つ並べる
切り替えの基本は、一度に一つの変数だけ動かすことです。深さを変えながら砂の種類も変えると、どちらが効いたのか分からなくなります。まず深さを整え、一週間ほど様子を見る。それでも改善しなければ、次に香り、そして質感の順です。
もう一つの手は、古い砂の箱と新しい砂の箱を並べることです。猫に選ばせる。強制しない。二つの箱は離しすぎず、同じ部屋の、同じくらい静かな場所に置きます。猫は数日かけて行き来し、最終的に自分で決めます。こちらが決める必要はありません。
段階を踏むと時間がかかります。これは正直なところ、デメリットです。すぐ替えたい気持ちは分かりますが、急いだ結果トイレそのものを避け始めると、戻すのに何倍もかかります。
反抗と決める前に見るもの
トイレの外で粗相をしたとき、私たちはつい、わかってやっていると考えます。けれど猫が砂を避ける理由には、肉球の過敏や、最近の砂の入れ替え、足の裏に挟まった粒といった、単純な物理的要因が混ざります。新しい砂の粒が角ばっていて、肉球の間に挟まったまま歩いている、ということは実際にあります。
少なくとも、砂を替えた日、箱を洗った日、シートを変えた日は、カレンダーに印をつけておく。行動の前に、環境の変更を並べて見る。私が最初にやるのはこれです。それでも改善しない場合や、排尿の回数や姿勢そのものが変わってきた場合は、好みの話ではなくなります。ここから先は観察の範囲を超えるので、私は記録を持って相談します。
記録は三項目で足りる
観察の記録は、日付、砂の状態（粒の形・香りの有無・深さ）、猫の反応の三つで十分です。反応は、入ったか、掘ったか、出たあと砂をかけたかの三段階で書きます。うまくいかない日も同じ形式で残すと、後から見たときに変化が読めます。
全部を一度に直そうとすると、何が効いたのか分からなくなります。砂と深さは、いちばん動かしやすく、いちばん戻しやすい変数です。しつけ直す前に、まずここを整える。それだけで、猫がトイレに入るまでの足取りが変わることがあります。
